Валорион вышел из открытого портала и осмотрелся. Он ожидал, что Хранитель Путей направит его в тираническое государство, выжженные пустыни, оплоты голода или миры-ады1, но никак не в то место, куда он попал. Перед ним во все стороны расстилались… книжные полки. Книжные полки, оформленные в причудливых, но преимущественно тёмных тонах, простирались настолько, насколько хватает взгляда.
На первый взгляд - Валорион был в обычной, просто очень большой библиотеке, подобные которым посещал и на Йотунхейме. Но это впечатление было обманчиво. Посмотрев в потолок, он увидел лишь играющие многоцветными огнями формы. Что это - кристаллы, пузыри, зеркала: Валориону не с чем было сравнить увиденное. Иногда в них проскальзывали какие-то неясные образы и силуэты, но Валорион даже с истинным зрением не мог понять их смысла и назначения. Пол же был сплошной мутной стеной из неизвестного камня. Решив пойти на отчаянный шаг, Валорион попытался пронзить пол своим мечом, но его лезвие просто прошло сквозь него, не причинив никакого вреда.
Необычными были и сами полки, и их содержимое. То, что вначале казалось просто книгами, при внимательном осмотре начало выглядеть куда более зловещим. Некоторые из них едва слышно распространяли вокруг себя непонятный шёпот и казались просто окутанными какой-то тёмной аурой, другие хаотично менялись, третьи и вовсе казались живыми, а совсем малая часть выпадала даже из привычной геометрии.
Понимая необходимость поближе ознакомиться с возможными порядками этого странного места, Валорион решил поискать информацию в книгах, взяв на первый взгляд ничем не опасную книгу в жёлтой обложке. Увы, все надписи были на каком-то неизвестном ему языке. Поставив книгу на место, он взял другую, красную. На этот раз все страницы были пусты и даже истинное зрение выявило лишь непонятные очертания. Тогда Валорион прошёл чуть подальше и взял третью, зелёную. На этот раз текст был похож на язык в одной из удалённых областей Йотунхейма, а потому понятен. К сожалению, в книге приводилось лишь описание процесса размножения какого-то экзотического существа.
Поняв, что вероятность найти среди массива книг именно ту, что хоть как-то ему поможет, практически равна нулю, он решил пойти другим путём: попробовать найти кого-то разумного или просто дойти до края этого места. В крайнем случае, в пути можно было есть книги, а жить без воды и пищи йотуны могут долго. Впрочем, выживать Валориону не пришлось. Уже примерно через час ходьбы казавшиеся бесконечными полки уступили своё место разноцветной переливающейся стене, которая, казалось, состояла из чего-то вязкого. Потрогав её пальцем Валорион, впрочем, убедился, что так и есть. На руке осталась какая-то неприятная слегка тёплая слизь. Истинное зрение уже ожидаемо не сработало, не дав никакой информации о той стороне. Точно так же не сработал и фамильярный меч. В результате всё, что оставалось Валориону - попробовать пройти через стену самому. В конце концов, он едва ли что-то терял. Даже мгновенная смерть была бы лучше долгого и мучительного умирания между полками этой странной библиотеки.
Закрыв глаза, он сделал резкий шаг в неизведанное. На мгновение всё вокруг смешалось в неразличимую гамму цветов, а сам проход больно жарил чистым теплом. К счастью, всё это быстро кончилось. Очнувшись, Валорион увидел себя в другом, ещё более странном помещении. Оно было похоже на какой-то огромный лабиринт, выполненный в белой и голубой цветовой гамме. Тем не менее, эти цвета не казались Валориону родными и навевали мысли о чём-то постороннем. По всему залу текли потоки символов, сплетаясь и расплетаясь друг с другом, а с потолка светил яркий свет. Уже догадываясь, что это помещение, как и предыдущее, наверняка предназначено для хранения информации, Валорион попробовал прикоснуться к потоку. Увы, у него ничего не получилось и на этот раз, поток просто прошёл сквозь его руку и устремился дальше.
- Видимо, здесь нужен какой-то другой метод доступа, нежели привычные шесть чувств, - подумал Валорион.
Неожиданно Валорион увидел прямо перед собой странное существо, которого ещё мгновение назад здесь не было. Оно не имело чёткого облика, но состояло из переливающихся всеми цветами радуги камней. Верхняя часть его была похожа на гуманоида, а нижняя напоминала небольшой ураганчик. В целом, существо было немного ниже самого Валориона и казалось отстранённым и беззлобным. Ещё более неожиданным стало то, что существо заговорило с ним, причём не звуком, а напрямую передавая в голову свои мысли.
- Кто ты, неизвестный? Раньше мы никогда не встречали подобных существ.
Валорион поначалу не знал, что и сказать, но в конце концов просто решил пересказать существу всю свою историю от начала и до конца. Таинственный собеседник Валориона же смотрел прямо на него и внимательно слушал. Наконец, закончив выслушивать рассказ, существо сказало:
- Спасибо тебе за новое знание, Валорион Линд. Оно обязательно найдёт своё место в стенах Излома.
- И что это за Излом такой? - наконец набравшись наглости для вопроса спросил Валорион.
- Излом - это обитель наша обитель. Мы - Незримые Историки. Давным-давно, когда время ещё не начинало свой ход, это место было создано по воле существ, нам неизвестных. И мы, и наш дом существуем с единственной целью - сбор и хранение всех знаний, существующих, будущих существовать или когда-либо существовавших. Незримые Историки путешествуют по мирам и планетам, по времени и пространству, с единственной целью - находить и сохранять новое знание. Простые смертные неспособны нас воспринимать, а за пределами Излома наши способности крайне ограничены. Можно сказать, что мы - тени миров. Излом существует вне обычного пространства-времени, он одновременно везде и нигде, на равном удалении от всех возможных миров и межмировой пустоты. Время здесь не имеет хода, здесь никто не постареет и не умрёт. Лишь немногих достойных мы допускаем к скоплению наших знаний и ты, со всей очевидностью, один из них. Сейчас мы окончательно убедились в доброжелательности твоих намерений. Позволь мне кое-что сделать для тебя.
С этими словами существо направило в сторону Валориона свою руку, после чего с неё соскочил небольшой огонёк. Он влетел внутрь Валориона и разорвался яркой вспышкой, но сам он не почувствовал никакой боли. Вдруг он увидел рядом с собой ещё одного Незримого Историка, а потом ещё и ещё…
- Теперь, когда твоё естество приняло печать Излома, мы больше не скрыты от тебя. Теперь ты можешь видеть нас всех. Добро пожаловать в нашу цитадель.
- Это, конечно, хорошо, вот только зачем вы меня заставили целый час прошагать?
- Нам нужно было убедиться в доброжелательности твоих намерений. К сожалению, Излом не так неприступен, как нам хотелось. Влияния Великого Врага порой доходит и до этих мест. Мы не знали, являешься ли ты его посланником.
- Что ещё за великий враг такой?
- Ты уже сталкивался с его проявлениями в своей жизни, Валорион. Тебе Великий Враг известен как Зверь.
Прошло около месяца. Валорион жил в Изломе, посвятив себя изучению его тайн. Теперь все книги он понимал интуитивно, ровно как и другие здешние формы записей. Уже за столь короткое время он мог с уверенностью называть себя самым знающим морозным лордом Йотунхейма. Дабы столь массивный гость не проедал их запасы даром, Незримые Историки дали Валориону работу, подрядив его заниматься охраной одного из малых залов и гонять пространственных хулиганов, в последнее время серьёзно досаждавших в этой части Излома.
Там же он познакомился и с другими обитателями этого удивительного места. Большая часть была такими же как он пришельцами из иных миров, бывшими здесь проездом или решившими остаться, но были и коренные обитатели Излома. Более того, на Изломе, оказывается, существовали и развивались даже свои экосистемы и разумные цивилизации. На вопрос о размерах Излома Валорион получил ответ, что сами Историки могут облетать все его части свободно, но для трёхмерных существ он является практически бесконечным.
Лишь одно не давало покоя морозному лорду. Он не понимал, почему должен быть здесь. Да это было интересно и познавательно, но неужели больше всего в мультивселенной он нужен в качестве гоняющего хулиганов охранника? Скорее всего, он что-то упускал. Что-то в этом огромном месте должно было дать ему подсказку, направить на путь истинный. В какой-то момент решив, что так больше продолжаться не может, он воззвал к полученному вместе с печатью чувству направления и попросил молодого Историка перенести его в нужное место. К удивлению Валориона, тот заявил, что такого места в Изломе нет и лишь после долгих уговоров согласился перенестись "не глядя".
Место, открывшееся им обеим, было абсолютно непримечательной кубической комнатой небольшого размера с тёмными стенами, полом и потолком. Здесь не было ни окон, ни дверей, да и вообще чего-либо, кроме лежащей на постаменте книги, которая и была единственным источником света. Тем не менее, она одна легко компенсировала обычность комнаты. Её обложка была золотого цвета, внешний вид постоянно перестраивался, а геометрия казалось бы изменяла вокруг неё даже базовые принципы площади и диаметра. Валорион сразу залюбовался видом книги. Она казалась ему прекрасной и совершенной. Неожиданно, в голове Валориона зазвучал голос, исходивший, казалось бы, от самой книги. Он был одновременно успокаивающе тихим и невероятно громким.
- Подойди ближе, Валорион.
Не в силах противостоять этому очарованию, Валорион действительно направился вперёд, игнорируя даже явно удивлённого Историка. Когда расстояние между ними сократилось до пары шагов, книга продолжила:
- Здравствуй, одинокий странник. Я знаю, зачем ты пришёл ко мне. Ты ведь ищешь подсказку, которая направит тебя по истинному пути?
Уже привыкший к мысленному общению Валорион просто прогнал ответ в своих мыслях:
- Может хватит уже в моей голове копаться? Ты-то кто на этот раз?
- Для того, чтобы понять это, имеет смысл начать издалека. Когда-то давно, когда время только начинало свой ход, вселенная была чиста и безмятежна. Всё изменилось в тот момент, когда одно живое существо впервые совершило насилие по отношению к другому. Для всего мира это прошло незамеченно, но тогда впервые родилась злоба. Шло время, свершались войны, восходили и падали цивилизации. Всё это приводило к росту зла в мире. В какой-то момент его стало слишком много. Отделяясь от мыслей и тел, оно покидало границы материального мира, чувствуя друг друга и сливаясь в единое целое. Когда оно достигло критической точки, произошло рождения вселенского зла. Новая сущность, осознавшая себя как Зверь, была воплощением всякого зла. Его дыхание было ощутимо везде, а орды демонов обрушились на миры. Само мироздание находилось под угрозой. Именно тогда жизнь доказала свою возможность не только разрушать, но и созидать. Именно эта, зачастую иррациональная вера в хорошее вопреки всему, пришедшая от безысходности перед силами Зверя, и стала Надеждой. Распространившись по всей мультивселенной, она обрела форму, воплощаясь в многочисленных чудесах и деяниях святых. Запомни, Валорион: вера одного - тлен, вера сотни - слабая искра, но когда поверят миллионы - созидательный потенциал всего живого может изменять реальность. Я, Валорион - Книга Надежд, и во мне сохраняется каждая мольба. Незримые Историки создали меня для того, чтобы сохранять информацию о надеждах всего живого. К сожалению, моя сильна оказалась слишком велика для них, поэтому они поместили меня в один из Закрытых Залов Излома и стёрли даже память обо мне.
- Это, конечно, очень интересно, но зачем ты мне это рассказываешь?
- Потому что хочу предложить тебе новую судьбу. К сожалению, простые смертные крайне редко способны вместить в себя весь потенциал даже собственной веры. Он уродует их, сводит с ума или даже убивает. Из-за этого во все времена были существа, именуемые Аватарами Надежды. Мощь веры скапливается вокруг них и рядом с ними чудеса случаются чаще. Они - словно герои сказок, всегда готовые отдать душу и тело ради торжества добродетели. Бесчисленное множество Аватаров Надежды бороздило просторы реальности и бороздит сейчас. Одним из их я предлагаю стать и тебе, Валорион. Да, ноша эта далеко не легка, но разве может быть лучший удел для того, кто мечтал стать героем? Решай, Валорион, но помни: единожды приняв Надежду, ты не сможешь расстаться с ней вплоть до самой смерти. Она пропитает тебя, станет твоей плотью и кровью.
Валорион крепко задумался. Наваждение его отпустило, поэтому он вновь был властен над своей головой. С одной стороны, книга была права - нет лучшей судьбы для героя. С другой - может ему остаться здесь, в Изломе. Что-то новое тут найдётся всегда, жить хорошо и даже работа у него уже есть. Уже решив было попросить Историка вернуть его назад, как вдруг вспомнил о той маленькой деревеньке, разорённой бандитами. Там было много простых жителей, ведущих спокойный быт и не желавших никому зла. Разве они заслужили смерти? Разве заслуживает смерти множество таких же, как они, кого могут грабить и убивать прямо сейчас? Разве не должен он, такой сильный, этому помешать? В какой-то момент Валорион понял, что просто не сможет отказаться от предложения книги, слишком уж он был добрым. Повернувшись лицом к этой золотистой диковинке, он решительно выразил своё согласие, случайно проговорив его вслух:
- Я всегда буду защищать тебя, жизнь, от ужасов непроглядной ночи, куда бы ты не направилась в своих мечтах и устремлениях. Лишь в тот момент, когда ты порвёшь свои оковы, станешь сильнее и обретёшь свободу, в которой тебе уже не понадобятся проводники и апостолы, я смогу окончить свой дозор. Лишь тогда миссия Аватаров будет закончена.
Ответ последовал незамедлительно:
- Это был правильный выбор, мой маленький морозный лорд. Прикоснись ко мне, чтобы начать своё путешествие и нести во всех мирах огонь спасения.
И Валорион действительно прикоснулся. В тот же момент из книги вылетел неистовый золотой ураган. Он окружил Валориона, впивался ему в кожу, проникал внутрь тела и менял его. Тем не менее, было совсем не больно. Более того, Валорион мог назвать это ощущение самым приятным в своей жизни, это было чувство истинной нежности. Неожиданно он заметил, как стены вокруг него исчезли. Ураган нёс его сквозь времена и пространства, к новому миру, откуда он, обновлённый, начнёт свой путь героя. Своё свидание с этим столь обширным и столь незнакомым миром. Своё свидание с вечностью…
Эпилог
- Ну вот, теперь ты знаешь всё. Уже по прибытии в новый мир я понял, что многое во мне изменилось. Я утратил печать Излома, а моя связь с Йормунгардом разорвалась. Да, у меня по прежнему осталась аура, но теперь это была не заёмная, а моя собственная сила. Я почти перестал скучать по дому и воспринимать всё вокруг как чуждое. Но самое главное - я изменился внешне и стал подобен одному из вас. Теперь меня едва ли можно считать морозным лордом или даже йотуном. В качестве нового имени я принял последние слова, сказанные Книгой Надежд, а со временем и сам стал называть себя таки образом. Так и шла моя новая жизнь. Сражения, героизм, превозмогания и абсолютная жертвенность. Так прошло пятьсот лет. Но однажды я встретил ваш мир. Он казался таким спокойным и безмятежным, его уже не надо было защищать. Тогда я решил устроиться к вам на работу. Подстроил ту встречу на рынке, выдумал биографию, а свою трость подбросил объектом. Зачем я это сделал - сам не знаю, но наверное, мне просто захотелось отдохнуть. Да, однажды я буду вынужден покинуть и это место, но сейчас бы мне хотелось остаться здесь подольше.
Доктор Цветков был явно под впечатлением. После рассказа он просто смотрел на Елисеева, выпучив от удивления глаза. Он уже собирался направиться к выходу, как вдруг его окликнули.
- Подожди, я забыл одну важную деталь.
Цветков повернулся и вновь посмотрел на вдруг ставшего каким-то чуждым старого друга. Тот, не теряя времени даром, расстегнул лабораторный халат. Под ним был Ассоциативный Инвалидатор. Цветков продолжал смотреть на него, как заворожённый, даже понимая, что ещё несколько секунд и он забудет этот разговор.
- Знаешь, не думаю, что тебе имеет смысл помнить об этом разговоре. Пусть лучше моя жизнь останется для тебя маленькой тайной, ведь безмятежность - друг спокойствия, а спокойствие - счастья и долгих лет.
Это было последнее, что услышал Цветков перед тем, как впасть в забытье.
