Валорион очнулся. Он лежал на земле, однако открыв глаза и поднявшись, он увидел нечто удивительное. Вся земля была покрыта маленькими зелёными бесстебельными растениями, в воздухе порхали странного вида насекомые с четырьмя цветными крыльями, небо было чисто голубым, а светило в нём ярко-жёлтое солнце. Задействовав истинное зрение он удивился ещё больше. Всё вокруг было раскрашено в жёлто-зелёные цвета, а сихир не было нигде. Место, в которое он попал, показалось ему противоестественным и чужеродным. Ещё не до конца понимая своё положение, он смотрел в одну точку. Спустя несколько секунд понимание всё же пришло. Он был один, в чужеродном месте, неизвестно насколько далеко от родного дома, а видимого способа добраться до своих не было никакого.
Неожиданно силы покинули его. Валорион ощущал апатию и сильную усталость. Он упал на колени и начал тихо плакать, параллельно пытаясь собрать в кучу жалкие остатки связных мыслей. В какой-то момент ему начало казаться, что всё вокруг - просто нелепый сон и периодически закрывая глаза он надеялся проснуться. Однако мир вокруг сном не был и проходить не желал. Немного отойдя от шока, Валорион прекратил лить слёзы и встал с колен. Затем, придя наконец в себя, он покинул поляну и направился в сторону леса…
Спустя два часа ходьбы Валорион наконец-то вышел к небольшому болоту.
- Отлично, подойдёт, - сказал он.
С этими словами он принялся за работу. Для начала он разделил свою ауру на несколько псевдо-рук, после чего направил их в сторону болота. Там, где руки касались воды, сразу же проявлялась ледяная корка. Затем он начал поднимать болотную воду вверх, соединяя её в ледяные структуры, всё больше поражавшие своим великолепием. Следующим шагом он забросил стрелу сихир в небо, получив снег, который также направил в свежесозданное строение. Спустя некоторое время дом был готов и Валорион наконец-то смог войти в своё будущее жилище.
Валорион сидел в своём новом доме и готовился ко сну. С того момента, как он попал в это чужеродное место, прошло уже восемь йотунхеймских суток. Сколько времени прошло здесь, он не знал. Всё это время он жил за счёт охоты на местных животных, представлявшихся ему пародией на йотунхеймских. Поскольку каких-либо развлечений не было и не предвиделось, он стал вспоминать старинные легенды своего народа:
Легенда о Триме:
И был он росту в три эды1, и шёл он с громом, и дрожала земля под ним. Чемпион Йормунгарда держал свой путь на битву с Небесными врагами. И нахлестнули на него орды света несчётные, и обнажил он оружье своё, и началась битва великая, и было с ним детей его-морозных лордов три тысячи, плечом к плечу. И стоял против него Один, бог иной, с ордами своими жжёными и горячими. И сошлись в тот миг два воина в битве великой. Что Один рукой махнёт, так сотня лордов замертво падает, что Трим оружье подымет, так ряды Врагов Небесных рушатся. В конце концов, сокрушили друг друга великие воины, и закончилась так война с Небесными Врагами.
Легенда об Аримане Страннике:
И был однажды в клане забытом урождён сын юродивый. И была его аура вывернута наизнанку. Будучи проклятым, не мог он принять дар йормунгардовой плоти. Много злобы изведал Ариман, но однажды открылась в нём сила великая, любого сильнее. Лишь когда Чемпион мог ступать по земле Йотунхеймской, были равные ему. Покинул Ариман землю родную, наложил пред на неё Проклятье Ариманово. Не познает Йотунхейм покоя, а жизнь на нём - мира, и будет бытиё в нём порвано, аки душа Ариманова, и не переведётся на нём нечисть поганая во веки веков.
Легенда о Диегусе Тупом:
И много времени прошло с тех пор, и жил в тогдашние времена Диегус Тупой. И был он ума скудного, да много в нём азарта и гонору было. Хвастал он и не переставал, пусть и не было у него дел славных. Употреблял он с младых лет вещества дурные. И вот, однажды, как наступила пора на первый бой свой выдвигаться, так и одел он костюм неудобный и глупый. Спускаясь к выходу из дома он плащом своим за перила зацепился, да так на них и повесился. И не одевают с тех пор морозные лорды униформы глупой, ибо опасно это и клоуном выставляет владельца своего.
Кроме того, он вспоминал свой дом, своих друзей детства - Альвастара и Романина и своего наставника - магистра Аарона.
- Как же они без меня, - думал он, - впрочем, вряд ли они не смогут это пережить. Жизнь морозного лорда полна опасностей и многие из них погибают.
С этими мыслями он лёг в набитую снегом постель и вскоре заснул, ещё не подозревая о грядущих в его жизни потрясениях…
Валорион проснулся. Встав с кровати и выйдя проверить окрестности дома он неожиданно услышал странный шум. И хотя на первый взгляд вокруг никого не было, истинное зрение не обмануть. В сотне метров отсюда через рощу шли два похожих на йотуна существа, но при этом имеющее ряд отвратительных его взгляду отличий. Кожа была бежевого цвета, когти на руках - прозрачными и атрофированными. Голова имела овальную форму. Несмотря на то, что по человеческим меркам они не отличались особой худощавостью, Валорион счёл их крайне тощими. В руках существа держали странного вида крюки, а за спинами у них висели мешки с неизвестной Валориону растительной пищей. И хотя истинное зрение не выявило в них никакой опасности, Валорион решил спрятаться и проследить за ними.
Спустя примерно час скрытого наблюдения за незнакомцами Валорион увидел, как они подходят к небольшому поселению, состоящему преимущественно из маленьких деревянных домиков, хотя и каменные встречались. Решив пока не вмешиваться, он спрятался в лежащей неподалёку основательно заросшей травой груде камней и продолжил наблюдать. Спустя некоторое время Валорион увидел, как двое незнакомцев заходят в поселение, где их ждали ещё несколько такого же рода существ. Они помогли путникам разгрузить мешки и проводили их к своим домам
- Очевидно, они принесли еду, догадался Валорион - нужно будет вступить с ними в контакт, возможно, они знают, как мне вернуться домой. Но сначала нужно дождаться ночи, сейчас их много и они могут принять меня за врага, а я сюда не сражаться пришёл.
Иванек вышел из хижины посреди ночи, чтобы проверить огород. И хотя рациональных причин для этого у него не было, старику не давала покоя закоренелая паранойя. Как позже выяснилось, вышел он совершенно не зря. Окинув взглядом огород, он увидел идущую по нему большую чёрную тень с горящими фиолетовыми глазами. Его лицо сразу же исказилось сильнейшим страхом, после чего он в спешке побежал обратно в хижину, рассказать своим о нападении упыря.
Лил, внучка Иванека, спала в своей кровати, как вдруг её разбудил резко ворвавшийся в хижину дедушка. Он в срочном порядке принялся будить членов семьи, на ходу рассказывая им о нападении упыря. Поскольку они в этих краях были гостями редкими, но отнюдь не фольклорными, готовы к его нападению были все. Спустя пять минут вся семья была в сборе. Вооружившись средствами против упырей, они отправились защищать свой дом.
Валорион уже почти добрался до хижины, как вдруг путь ему преградил старый человек. И хотя его появление не было для Валориона неожиданностью, намерений старика он не знал, так как истинное зрение неспособно читать мысли, а местного языка Валорион не знал. В руках тот нёс странного вида плод, имевший овальную форму, разделённый на дольки и казавшийся съедобным. Подойдя к Валориону, он начал тыкать им ему в лицо, параллельно несколько раз повторяя непонятная слова. Решив, что у местных принято приветствовать гостя угощением, Валорион съел плод, выхватив его ртом из руки старика. Судя по его последующей реакции, что-то он явно сделал не так.
- Надо было со своей руки есть, подумал он.
Спустя минуту оправившийся от шока старик облил Валориона водой, после чего попытался пробить его грудь деревянным колом. Ни одно из этих действий не нанесло тому никакого вреда, а вот кол раскололся в щепки. Следующий шаг предпринял мужчина помоложе, всё это время "незаметно" подкрадывавшийся к Валориону сзади. Он попытался отрубить тому голову топором. Эффекта это не дало никакого, а вот топор повторил подвиг деревянного кола. Поняв, что все средства, прекрасно работавшие против других упырей, против конкретно этого бесполезны, члены семьи пришли в ужас и начали разбегаться в разные стороны. Сам же Валорион решив, что он только что прошёл показавшийся ему диковатым ритуал посвящения и теперь жители деревни освобождают ему проход к дому, направился туда.
Зайдя в дом, он увидел обветшалые стены, просевшую крышу, грязь и обилие насекомых. Поскольку нечеловеком он был добрым, то первым делом он решил взяться за улучшение жилищных условий. Для начала он уничтожил всех насекомых-вредителей точечными разрядами ауры. Затем он вышел из дома и направился к ближайшим камням, после чего начал высекать из них твёрдые опоры, которые затем вставлял в конструкцию дома. Последним шагом стала генеральная уборка с помощью потоков воды, зачёрпнутых им прямо из местной болотистой почвы. Теперь дом выглядел крепким, прочным и кристально чистым. Замёрз, правда, но к утру должен оттаять. Решив подождать хозяев до утра, он съел весь стоящий на столе ужин и завалился спать. Поскольку кровати местных были неудобными и для двухметрового попросту маленькими, он создал новую, изо льда. Наконец-то Валорион уснул, и мысли его на этот раз были спокойны.
Валорион проснулся. На улице только рассвело, хоть он и до сих пор не привык к светящему в небе солнцу. Увидев, что хозяева дома ещё не вернулись, он решил заняться приготовлением обеда. Тщательно обыскав весь дом он нашёл только мясные заготовки, куски хлеба и несколько трав. И тут он неожиданно понял, что понятия не имеет, что приготовить местным. И хотя он помнил содержание вчерашнего ужина, готовить его он не умел. Единственным решением было приготовление блюд в стиле йотунхеймской кухни. Для начала он подкинул мясо и хлеб в воздух, мелко разрубив в полетё, после чего начал слеплять их в цельные куски фарша. Затем он обсыпал их зеленью, после чего пустил с двух пальцев правой руки морозное пламя. Йотунхеймское мясо было готово.
Петроус и Иванек Тихоувы отправились проверить дом в надежде на то, что упырь уже успел совершить в лучшем случае разграбление и уйти, да и вновь ночевать у соседей не хотелось. Пройдя единственную в деревне улицу и подойдя к дому, они заглянули в окно и увидели странную картину. Дом был полностью вычищен, укреплен каменными опорами и тщательно отремонтирован. Неожиданно, в окно выглянул сам "упырь" и только сейчас незадачливые истребители нечисти смогли как следует разглядеть его внешность. Он был совершенно не похож на упыря и, со всей очевидностью, действительно не являлся им. Неожиданно он сам вышел из дома и знаками выказал хозяевам предложение войти. Им, уже не сомневающимся в бессмысленности бегства или сопротивления, не оставалось ничего, кроме как подчинится.
Как ни странно, неведомый гость оказался доброжелательным. Он помог им снять уличную одежду и усадил за стол. Только вот еда, приготовленная им, была абсолютно несъедобной, а своим запахом вызывала исключительно тошноту.
- В деревнях то ели всё… - недовольно процедил Валорион, увидевший явное нежелание гостей есть результат его труда.
Сам он при этом находил йотунхеймское мясо вкусным и охотно ел, чем зарабатывал в глазах местных ещё большее непонимание. Наконец, местные попытались заговорить с ним. И хотя он ни понимал ни слова, примерный смысл можно было истолковать как множество вопросов. Поскольку ответить местным он не мог, а дискредитировать себя случайными словесными конструкциями, которые вполне могли считаться здесь оскорбительными, ему было нельзя, он просто молчал. Поняв, что от незнакомца ответов не добьёшься, Петроус и Иванек в скором времени вышли из дома, перед этим для вида немного поковыряв йотунхеймское мясо.
Жизнь в селе Тихогромовском постепенно возвращалась в привычное русло. Неведомый гость оставался жить в семье Тихоувых и постепенно все к нему привыкли, но вот на кухню его больше не допускали. Сам же Валорион в скором времени выучил местный язык и научился на нём говорить. От местных он узнал название мира, в который попал - Шелтерон и кое-какие о нём подробности: государственных образований в данной местности не существовало, а если и существовало - ведущие довольно закрытый образ жизни селяни о них не знали. Одной из главных проблем местной жизни были упыри - ночная хищническая раса, нападающая на людей и скот. Согласно верованиям местной религии, они были нечистыми созданиями и порождениями зла. Кроме того, он занимался в деревне благоустройством. И хотя о своей цели вернуться домой он не забывал, начало разговора на эту тему он постоянно откладывал. Ему нравилось помогать местным и чувствовать себя нужным. Тем не менее, однажды он всё же принялся опрашивать местных на предмет всего необычного и паранормального. В то время, как большинство местных жителей не особо интересовались подобным, а всё странное предпочитали усердно игнорировать с помощью бега, один из стариков пересказал ему легенду о проводном духе. Согласно ей, в расположенном недалеко отсюда болоте живёт некое существо, взывающее к путникам с видениями о чудных местах и беспорядочными призывами о помощи. Зачастую после этого они возвращались дурными и сумасшедшими. И хотя риск был велик, Валорион всё же решился отправиться туда, взяв с собой необходимое снаряжение и немного йотунхеймского мяса (его всё равно никто не ел).
Валорион шёл по дороге к указанному в истории болоту, периодически переходя на бег. И хотя он мог взять лошадь, своим ходом он перемещался гораздо быстрее, поэтому смысла в этом не было никакого. И вот, наконец, цель его пути завиднелась вдалеке. Ускорившись, он добежал до неё за несколько минут. После этого его взору предстала картина раскинувшихся топей. Большую часть болота занимала мутная вода, хотя и кочки, и прогнившая суша иногда попадались. Кругом сновала разнообразная мелкая живность. Окинув болото истинным зрением Валорион обнаружил на нём нестабильное пространственное возмущение, похожее на то, с каким он столкнулся на Йотунхейме. Тем не менее, оно было слишком слабым, чтобы сказать что-либо определённое. Поскольку в данный момент оно было единственной зацепкой Валориона за возможность вернутся домой, он решил подождать. Соорудив себе небольшое подобие шалаша он достал йотунхеймское мясо и принялся есть. Спустя некоторое время ему наскучила монотонная обстановка и он невольно завалился спать.
Валорион проснулся глубокой ночью. Кругом стоял непонятный шум, повсюду взрывались разноцветные всполохи и раздавался душеразрывающий крик. Задействовав истинное зрение, Валорион испугался ещё больше. Он отчётливо видел образ могущественного существа, бьющегося в цепях. Душа его горела потусторонним огнём. Что-то подобное испытывал и он сам во время посвящения, но тогда это длилось совсем недолго, а мучения этого существа и не думали прекращаться. Неожиданно он услышал, как таинственный узник обращается к нему. И хотя ни слов, ни звуков, ни даже образов не было в этом зове, смысл Валорион понял однозначно - просьба о помощи. Следуя будто бы наведённому чутью он подбежал к ближайшему всполоху и начал со всей силы выпускать в него сихир. Как ни странно, это дало эффект. Всполох начал разростаться, после чего поглотил Валориона, отправив его уже в так знакомый межпространственный путь.
Валорион открыл глаза. Кругом была абсолютная темнота, остальные чувства тоже были совершенно бесполезны. Тем не менее, задействовав истинное зрение, он смог воспринимать картину вокруг. Он находился в размытом пространстве, раздираемом вихрями разноцветных энергий. Повсюду проносились чудовищные мешанины глаз, ртов и щупалец. Неподалёку от Валориона он увидел призвавшее его существо. Несмотря на то, что точные черты его облика Валориону разглядеть было не под силу, от него веяла порядком, словно бы противопоставленным окружающему хаосу. Притянув к себе свой меч, Валорион направился к нему, отталкиваясь от окружающего пространства собственной аурой. Наконец, неведомый узник был рядом с ним. Неожиданно он обратился к Валориону, но не через голос, а напрямую передавая ему свои мысли:
- Прошу тебя, славный путник, разруби мои оковы и даруй мне свободу.
- А вдруг ты злодей какой? Зачем мне тебя спасать? - ответил ему Валорион.
- Моё имя - Хранитель Путей, - заговорил узник - с начала времён я путешествую по мирам, собирая знания и открывая дороги страждущим. Я посетил бессчётное множество миров, во многих из которых оставался мой след. Но однажды в моей истории случился роковой поворот. Я встретил того, кто именуется Зверем. Он существует вне времени и пространства и имеет тысячи лиц. Пагубное влияние Зверя ощущали многие. Разные аспекты Зверя могут покровительствовать разным вещам, но их суть едина и неизменна: зло, предательство, тьма, смерть, разрушение, яды, болезни и мор, война, забвение… Зверю поклоняются во многих мирах, иногда даже получая от него сверхспособности, но раз за разом все действия его адептов приводят только к увеличению зла в мире. Зверь вечен и неуничтожим. Зверя нельзя победить. Его ужасающие щупальца раз за разом терзают мультивселенную, оставляя в ней глубокие раны. И вот, однажды, мне не повезло найти путь в Его владения. Не произошло и бесчисленно малой доли секунды, как моё тело было пожрано, а душа поглощена. От меня остался лишь остов, обречённый Зверем на вечные муки. И я кричал. Кричал всё то время, что был заперт здесь. Мой крик шёл сквозь миры, открывая пути тем, кто способен освободить меня. И вот, пришёл ты, Валорион. Прошу тебя, разбей мои оковы, даруй мне покой.
- Это конечно, трагично, но я бы хотел вернуться домой, на Йотунхейм. Если ты сможешь открыть мне путь домой, я готов тебе помочь.
- К сожалению, не могу. Вселенная, в которой находится Йотунхейм - одна из немногих, закрытых для меня, но я могу открыть тебе путь в огромное количество других миров. Неужели ты готов бросить меня здесь?
- Нет, спасу. С этими словами Валорион зажёг свой меч и принялся рубить оковы Хранителя. Каждый из них, будучи разбитым, создавал в тюрьме новую трещину. Наконец, спустя совсем малое время, всё было кончено. Хранитель был свободен, а тюрьма трещала по швам. Ещё один миг и Валорион потерял сознание в огромной силы энергетическом хлопке.
Валорион очнулся. Он лежал на той поляне, на которой впервые увидел Хранителя, но на этот раз в небе ярко светило уже привычное солнце. Сам же Хранитель был рядом с ним. Всё это время он поглощал воздух, набираясь сил. Неожиданно Хранитель обратился к нему:
- Что же теперь будет делать мой спаситель?
- Наверное, вернусь в деревню, там и осяду. Там ко мне уже все привыкли.
- Ну что же, это твой выбор, твой путь. Тем не менее, для полного восстановления мне нужно три дня, после чего я покину этот мир. В это время ты можешь вызвать меня в любой момент. Я буду готов отдать свой долг.
- Ну… спасибо.
Произнеся эти слова, Валорион медленно направился в сторону деревни, а на его глазах застыло выражение тоски.
Валорион подходил к деревне и всматривался в её очертания, однако они поразили его до глубины души. Большая её часть была разрушена, кое-где ещё горел пожар, на улице были видны трупы. Поняв, что случилась беда, он побежал со всех ног, на ходу зажигая меч. Совсем скоро он уже стоял на середине деревни, осматривая окружающую разруху. Увидев на улице старика, он подбежал к нему с расспросами. Старик же ответил, что деревня подверглась нападению банды разбойников, устроивших бойню, сопряженную с массовыми грабежами и изнасилованиями. Не дослушав старика, он побежал к дому приютившей его семьи. Его худшие опасения оправдались. Дом был разрушен, а все его обитатели - мертвы. Ещё не до конца осознавая произошедшее, он упал на колени и заплакал, параллельно с этим зажигая свой меч.
Разбойник вышел из палатки, чтобы осмотреть окрестности. Кругом стояла глубокая ночь. Неожиданно он увидел среди ближайших деревьев человеческую фигуру. Он насторожился, однако в тот же миг его голова была сожжена голубой молнией. Фигура между тем бросилась в лагерь. Спрятавшись за палаткой, он увидел ещё двух бандитов, вышедших на прогулку. Направив на них два пальца, Валорион сжёг их морозным пламенем. Его же он начал пускать во все стороны, поджигая палатки со спящими разбойниками. Поскольку сихир в атмосфере этого мира отсутствовал, горение ему приходилось поддерживать собственными силами. И хотя большая часть разбойников уже сгорела, некоторым удалось выбежать из шатров и приготовиться к бою. Увидев скопление врагов, он сконцентрировал свою ауру в руке, создав и запустив в сторону неприятеля ледяную стрелу. Немногих выживших он добил с помощью меча. Закончив бой, Валорион окинул взглядом сожжённый лагерь. Одна из местных банд прекратила своё существование.
Валорион стоял посреди поляны. Кругом был поздний вечер. Это был исход обещанного ему Хранителем третьего дня, предыдущие из которых он проводил, восстанавливая разрушенную деревню. Сейчас же он лишь тихо смотрел на закат местного светила. Наконец, собравшись с духом и глубоко вдохнув, он позвал Хранителя. Его фигура тотчас появилась неподалёку, паря в воздухе. Увидев своего недавнего знакомого, Валорион начал говорить:
- Здравствуй, Хранитель Путей. В предыдущую нашу встречу я хотел было выбрать простую мирную жизнь. Это было, наверное, самой большой ошибкой в моей жизни. Мир гораздо шире, чем я думал не так уж и давно и кто-то в нём может нуждаться в помощи. Я ведь героем всегда хотел быть, но сдерживала меня то ненужность, то собственная нерешимость. Всегда был соблазн отсидеться в сторонке, а мастерам доверить всё самое трудное и опасное. Сейчас же, когда отступать некуда, я пониманию что, возможно, этой вселенной нужен свой собственный морозный лорд. Я готов начать свой крестовой поход2 против всякого зла, где бы оно не пряталось и какую бы форму не приняло.
- И куда же ты хочешь отправиться? - спросил Хранитель Путей.
- Отправь меня туда, где я нужен больше всего.
После этого Хранитель, не произнося ни слова, взмахнул рукой, создав ещё одну аномалию, казавшуюся для Валориона уменьшенной копией предыдущей. Зажигая свой меч, он пошёл в неё медленным шагом.